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Der Space Shuttle ist weltweit das erste wiederverwendbare Raumfahrzeug, dass sowohl Satelliten in den Orbit wie auch wieder von der Erdumlaufbahn zurück auf die Erde bringen kann. Der Space Shuttle startet wie eine Rakete, umkreist die Erde wie ein Raumschiff und landet auf der Erde wie ein Flugzeug. In den vergangenen Jahrzehnten wurden fünf Space Shuttles gebaut, im Jahr 2007 sind noch drei von ihnen in Betrieb: Discovery, Atlantis und Endeavour.
Das Space Shuttle System ist trotz den tragischen Unfällen das zuverlässigste Raketensystem. Seit 1981 hat es über 600 Astronauten in den Weltraum und wieder zurück gebracht. Das System wurde in den letzten Jahrzehnten laufend weiterentwickelt und Tausende von Modifikationen gemacht. Dadurch konnte der Sicherheitsstandard gegenüber den ursprünglichen Plänen gesteigert werden, aber auch die Nutzlast wurde auf 7.3 Tonnen erhöht. Die Kosten für solch bemannte Raumflüge sind aber immer noch enorm: Eine Mission kostet im Schnitt 500 Millionen US Dollar!
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Das Space Shuttle System besteht aus drei Hauptkomponenten:
Die Raumfähre ist über 37 Meter lang, die Spannweite der Flügel beträgt fast 24 Meter und die Höhe bei Landung beträgt 17 Meter. Der Orbiter ist aufgeteilt in die unter Druck stehende Kabine, den 18x7 m2 grossen Laderaum und den hinteren Rumpfteil, der die Triebwerke und die wichtigsten Steuerdüsen umfasst. Jeder der Raumfähren ist für die Wiederverwendbarkeit optimiert, theoretische sollten sie jeweils bis zu 100 Missionen durchhalten.
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In der Kabine leben und arbeiten die Astronauten während der Mission. Dort befindet sich auch das Cockpit, von dem aus die Raumfähre gesteuert wird. Die Kabine ist auf zwei Stockwerke verteilt. Das oberste Stockwerk ist der Pilotenraum und bietet Platz für vier Personen, inklusive der üblichen Aufteilung für den Piloten und Copiloten. Sämtliche Steuereinrichtungen sind doppelt ausgelegt, so dass die Raumfähre auch nur von einer Person gelandet werden kann. In diesem Deck sind sechs Windschutzschilder angebracht.
Im Mitteldeck befinden sich Arbeitsplätze, Stauplatz und Schlafplätze für vier Personen und auch die Hygieneeinrichtungen. Hier können auch statt der Schlafplätze drei weitere Sitze für Rettungseinsätze angebracht werden.
Die Ladebucht ist bei Start und Landung durch grosse Türen geschützt. Diese Tore müssen kurz nach Erreichen der Erdumlaufbahn geöffnet werden, weil sich in ihnen Radiatoren befinden, die die Abwärme in den Weltraum abstrahlen. In der Ladebucht ist auch ein 15 Meter langer Roboterarm angebracht, mit dem z.B. Satelliten gegriffen und in die Ladebuch gebracht werden können.
| Columbia |
Der Orbiter Columbia wurde bereits 1979 fertig gebaut, wurde aber 2003 beim Wiedereintritt in die Erdatmosphäre zerstört, und die Astronauten-Crew kam bei diesem Unfall ums Leben. |
| Challenger |
Die Raumfähre Challenger wurde 1982 in Betrieb genommen und explodierte bereits vier Jahre später kurz nach dem Start. |
| Discovery |
Diese Raumfähre wurde 1983 fertig gebaut. |
| Atlantis |
Atlantis ist seit 1985 in Betrieb. |
| Endevour |
Der Orbiter Endevour wird seit 1991 verwendet. |
| Enterprise |
Enterprise war ein Gleiter, der für Tests für den Landeanflug in den 1970er Jahren gebaut wurde. Er flog nie in den Weltraum. |
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